Esse é o sistema de propulsão mais empregado para veículos do modo rodoviário. Neste sistema, o combustível estocado no tranque de combustível é misturado ao ar e queimado no interior dos cilindros de um motor de combustão interna. A ignição da mistura do ar com o combustível pode ser induzida por centelhamento (ICE), quando a fonte de energia convencional é a gasolina, ou por compressão (ICO), quando a fonte de energia é o óleo diesel. Assim, o MCI converte a energia química do combustível em toque e potência, para serem utilizados na forma de trabalho para proporcionar o deslocamento do veículo.

No entanto, o MCI opera numa faixa de rotação, delimitada por dois extremos, rotação de marcha lenta e de rotação máxima. Desse modo, o torque e a potência gerados no MCI não são uniformes ao longo da operação do veículo. Destarte, torna-se necessário acrescentar um sistema de transmissão mecânico (STM), capaz de transformar o torque em potência no requisitado momentaneamente para deslocamento do veículo.

O STM é composto de embreagem, caixa de marchas, eixo de transmissão, diferencial, e semieixos das rodas. Essa configuração é considerada padrão, na qual o MCI se localiza na parte dianteira dos veículos e a tração é realizada pelas rodas do eixo traseiro. Este sistema deve satisfazer os requisitos associados à operação dos veículos rodoviários, incluindo: (1) promover a transição entre a situação estacionária e em movimento; (2) converter toque e a rotação do motor de modo que atenda às necessidades de tráfego do veículo; (3) suprir movimento para frente e para trás; (4) compensar variações de rotação das rodas nas curvas; e, (5) garantir que o MCI permaneça funcionando dentro de uma faixa de rotações que permita limitar o consumo de combustível e as emissões de poluentes atmosféricos